A los expertos en salud pública les preocupa que el uso inadecuado y excesivo de antibióticos durante la pandemia pueda exacerbar otra crisis en curso: la resistencia a los antibióticos, en la que patógenos como las bacterias y los hongos evolucionan para evadir potentes medicamentos diseñados para destruirlos.

Más de 750.000 personas mueren anualmente a causa de infecciones resistentes a los antibióticos y se espera que esa cifra alcance los 10 millones para el 2050. Solo en los Estados Unidos, los microbios resistentes a los antibióticos causan más de 2,8 millones de contagios y más de 35.000 muertes al año.

Ahora, el uso excesivo de antibióticos durante la pandemia de COVID-19 puede estar empeorando el problema. En los primeros meses de la pandemia, cuando los pacientes con COVID-19 se presentaban con tos, fiebre, dificultad para respirar y sus radiografías de tórax revelaban manchas blancas (inflamación pulmonar parecida a la neumonía bacteriana), a muchos se les recetaron antibióticos.

En ese mismo país, por ejemplo, a más de la mitad de los casi 5.000 pacientes hospitalizados entre febrero y julio de 2020, se les recetó al menos un antibiótico dentro de las primeras 48 horas de ingreso.

Los antibióticos solo matan bacterias y no virus como el SARS-CoV-2, que causa la COVID-19. Pero la neumonía puede ser causada por hongos, bacterias o virus, y determinar qué patógeno es el responsable puede llevar al menos 48 horas y, a veces, incluye procedimientos invasivos para confirmar la causa de la infección. En otras oportunidades, las pruebas no identifican al culpable.

En la naturaleza, los hongos y las bacterias que habitan en el suelo, producen sustancias químicas llamadas antibióticos que matan o inhiben el crecimiento de otras bacterias que luchan por los mismos recursos limitados. Con el tiempo, las mismas se adaptan mediante la evolución de la resistencia contra dicho arsenal. Lo hacen mediante la producción de proteínas llamadas enzimas que inactivan el antibiótico, drenan el medicamento de las células bacterianas, restringen la entrada del antibiótico o eluden sus efectos.

Información: National Geographic