Ya sea un robot que parece inquietantemente humano o un chatbot que profesa su amor a un reportero, la inteligencia artificial realmente asusta a la gente. Cuando una IA comienza a actuar o parece demasiado humana y provoca escalofríos, es posible que esté experimentando el fenómeno del valle inquietante.

El concepto del valle inquietante fue acuñado por primera vez por el robótico Masahiro Mori en 1970. En un ensayo, Mori propuso que los robots se vuelven más agradables a medida que adquieren cualidades similares a las humanas (como es el caso de WALL-E ). Pero cuando se vuelven demasiado humanos (es decir, el valle)se tornan aterradores.

A lo largo de los años, los investigadores han encontrado valles misteriosos en todas partes. Hay un valle inquietante para voces humanas y sintéticas, uno para animales robóticos e incluso uno para casas.

En un estudio reciente, MacDorman y el psicólogo cognitivo Alex Diel encontraron el mayor apoyo para una teoría llamada procesamiento configuracional, la idea de que las reacciones del valle inquietante son causadas por nuestra sensibilidad al posicionamiento y tamaño de los rasgos faciales humanos. El desajuste perceptivo, otra teoría relacionada, dice que nos sentimos incómodos cuando detectamos características que no coinciden, como ojos realistas pero piel poco realista. Esta particular incongruencia es un problema común para las imágenes estables de IA generadas por difusión.

Desde un punto de vista evolutivo, estas sensibilidades pueden desencadenar un instinto para evitar una amenaza potencial. Diel explica que podemos ver las imperfecciones en una réplica humana como una señal de que podría estar físicamente enfermo o como una fuente potencial de enfermedad contagiosa, y eso desencadena nuestra respuesta de disgusto.

La teoría de selección de pareja es similar: postula que somos reacios a los robots humanos porque nuestro instinto nos dice que sus imperfecciones muestran que no serían buenos compañeros.